Cuáles fueron las muertes por pandemias en la historia?

Fuente: «Nuestro Mundo en Datos» Por: Saloni Dattani Licencia CC

Las pandemias han matado a millones de personas a lo largo de la historia. Cuántas muertes fueron causadas por diferentes pandemias, y cómo han estimado los investigadores sus muertes?

COVID-19 ha llevado la realidad de las pandemias a la vanguardia de la conciencia pública. Pero las pandemias han afligido a la humanidad durante milenios. Una y otra vez, las personas se enfrentaron a brotes de enfermedades, incluyendo gripe, cólera, peste bubónica, vira pequeña y sarampión, que se propagan mucho y causaron la muerte y la devastación.

Nuestros antepasados eran en gran medida impostos contra estas enfermedades y no podían evaluar su verdadero peebla de la población. Sin un buen registro del número de casos y muertes, el impacto de los brotes fue subconocido o incluso olvidado. El resultado es que tendemos a subestimar la frecuencia y la gravedad de las pandemias en la historia.

A menudo, tenemos registros de epidemias que ocurren en algunos países, pero carecen de buenos registros de otras regiones, a pesar de saber que el impacto geográfico de la enfermedad habría sido muy amplio. Además, a menudo carecemos de conocimiento sobre qué patógenos causaron brotes y, por lo tanto, si un acontecimiento histórico puede ser considerado una pandemia o si consistió en brotes paralelos de diferentes enfermedades.

Para hacer frente a la falta de registros históricos sobre el número total de muertes, los historiadores modernos, epidemiólogos e investigadores demográficos han utilizado diversas fuentes y métodos para estimar sus muertes, como el uso de datos de registros de defunción, registros fiscales, uso de la tierra, registros arqueológicos, modelado epidemiológico y más.

En este artículo presento los diversos métodos en los que confían y visualizo el impacto estimado de lo que ahora se consideran las principales pandemias de la historia.

Qué es una pandemia?

Aunque no existe una definición universalmente aceptada de una pandemia ¹1, las enfermedades llamadas pandemias comparten varias características.

Las pandemias generalmente se refieren a enfermedades con un vasto rango geográfico, como la propagación a través de un continente o varios continentes. Además, tienden a describir brotes que crecen o se expanden rápidamente en el rango; altamente infecciosos; afectan a un gran número de personas; y causados por nuevos patógenos contra los que hay poca o ninguna inmunidad preexistente^.2

Cómo estiman los investigadores la cifra de muertos en las pandemias?

Los investigadores han estimado el número de muertos de pandemias de diferentes maneras, dependiendo de los datos disponibles.

Algunas cifras de muertos se han estimado al examinar el exceso de muertes: los investigadores estiman el número adicional de muertes ocurridas durante una pandemia en comparación con el número esperado de muertes en un año típico. Esto puede ser útil para entender el impacto general de la pandemia, incluso si no se dispone de registros de certificados de defunción.

Para algunas pandemias, el número de muertos se estima a partir de la reducción neta de población, donde los investigadores calculan la diferencia en el tamaño de la población antes y después de la pandemia. Esto se utiliza a menudo para eventos severos, como el intercambio colombiano, donde murió una fracción significativa de la población.

Algunas muertes se han estimado a través del modelado epidemiológico, sobre la base del conocimiento de la transmisión de la enfermedad y su propagación geográfica, su tasa de mortalidad (la proporción de afectados que mueren a causa de ella), el acceso al tratamiento y otros tipos de datos.

Por último, algunas muertes se han calculado sólo con muertes registradas (también conocidas como muertes confirmadas). Este es el número de muertes reportadas oficialmente con la enfermedad como causa de muerte. Este método puede subestimar enormemente el número de muertes causadas por la pandemia, ya que faltan registros históricos completos. Incluso hoy en día, el registro de la causa de la muerte carece en muchas partes del mundo, que es una de las razones por las que el número de muertes confirmadas por COVID-19 es mucho menor que el número total de muertes por la pandemia.

Un cronolineo de pandemias históricas

He reunido estimaciones de las muertes de diferentes pandemias de la historia para este artículo, que hemos visualizado en una línea de tiempo a continuación.

El tamaño de cada círculo representa una pandemia estimada de muertos. Las pandemias sin una cifra conocida de muertos se representan con triángulos.

Esta visión general nos muestra el gran impacto que las pandemias han tenido a lo largo de la historia.

Pueden ver que las pandemias más grandes, como la Muerte Negra, mataron a más de la mitad de la población. Varias pandemias han arrasado repetidamente la población: en apenas los doscientos años, siete pandemias importantes fueron causadas por el cólera, y otras siete fueron causadas por la gripe.

Los pándems devastaron a millones y dejaron una sombra sobre los que sobrevivieron. El sufrimiento que causaron pudo haberse sentido una vez inelcable.

Antes de la formación de la teoría del germen, nos echó de buen conocimiento de patógenos que les causaban, cómo se propagaban y cómo protegernos de ellos. Antes de las pruebas moleculares para analizar los genomas patógenos, nos faltaba una buena comprensión de cómo evolucionaban y cambiaban con el tiempo.

Nuestra capacidad de respuesta a las pandemias se ha transformado gracias a los avances en la comprensión científica, pero depende realmente de una amplia gama de esfuerzos, desde la recopilación de datos hasta la investigación y la comunicación, los esfuerzos de salud pública, el acceso a la atención médica y la cooperación.

Por ejemplo, la colección de registros de defunción permitió a los científicos descubrir cómo se propagar el cólera y cómo prevenirlo. La coordinación para hacer frente al VIH/SIDA ha evitado millones de muertes en todo el mundo. Las pruebas globales para nuevas cepas de gripe han ayudado a adaptar las vacunas contra la gripe cada año.

Con una mejor comprensión, recursos y esfuerzo, se puede avanzar mucho más. El mundo puede responder con mayor rapidez y eficacia a los riesgos pandémicas y evitar y reducir los efectos de futuras pandemias. Pero sin esos esfuerzos, seguiremos enfrentándonos a grandes pandemias como hemos experimentado hasta ahora.

Conjunto de datos y fuentes

El conjunto completo de datos y las fuentes utilizadas en el gráfico se pueden encontrar en nuestra hoja de cálculo.

En el apéndice que figura a continuación, repeso algunas de las principales pandemias de la historia y sus efectos históricos y describo cómo se han estimado sus muertes.

Apéndice: Grandes pandemias en el último milenio

La muerte negra

La Muerte Negra (1346-1353 CE) – una de las primeras pandemias con una cifra de muertos metódicamente estimada – mató alrededor del 50-60% de la población de Europa, aproximadamente 50 millones de personas, en sólo 6 ^años3.

Los investigadores han establecido que muchas personas también murieron en otros lugares, ya que los grandes brotes también son reconocibles en registros históricos de Asia Occidental, Oriente Medio y África del Norte, pero no se dispone de estimaciones completas del número de muertos globales.

Los censos de población no se llevaron a cabo entonces, por lo que nuestra comprensión del impacto de la Muerte Negra en Europa proviene de registros históricos como registros de impuestos y alquileres, registros parroquiales y restos arqueológicos. Pero la incertidumbre sigue existiendo, ya que estos registros provienen de un número limitado de regiones europeas y se extrapolan al resto del continente, basados en estimaciones demográficas.

El examen cuidadoso de estas fuentes ha llevado a los historiadores a revisar las estimaciones de la cifra de muertos ^en alza ⁴ y confirmó la causa bacteriana de la pandemia: Yersinia pestis (Y. pestis)

La gente en el siglo XIV no era consciente de esta bacteria, ni sabían cómo se transmitía de las pulgas de rata a los humanos, ya que esto era mucho antes del desarrollo de la teoría del germen a finales del siglo XIX^.6

Sin este conocimiento, también tenían poca comprensión de cómo protegerse, resultándose en la difusión implacable de la Muerte Negra. Incluso después de su oleada inicial, la pandemia continuó con brotes frecuentes, aunque más pequeños, hasta alrededor de 1690^.7

Y. pestis causaron enfermedades conocidas como plagas linfónicas y «neumónicas», donde los pacientes experimentaron fiebres, escalofríos, vómitos y dolores de cabeza insoportables, y distintivos «buboes», formados típicamente en la ingle, muslos, axilas o cuello.

A medida que Y. pestis se dise, se propaga a través de los ganglios linfáticos, emite toxinas que descomponen los vasos sanguíneos y forman coágulos, lo que potencialmente bloquea la circulación sanguínea y conduce a la ^muerte8.

Otras pandemias de peste bubónica

Ahora se reconoce que la Muerte Negra no fue la única plaga causada por Y. pestis. La evidencia genética sugiere que esta bacteria surgió hace al menos 4000 años^.9

La primera pandemia de peste bubónica conocida comenzó en 541 d.C. y tuvo brotes recurrentes hasta mediados del siglo VIII. Esta devastadora pandemia afectó al Imperio Romano Oriental (Imperio Bizantino), Oriente Medio, Norte de África y el Mediterráneo.

El brote inicial y más severo, conocido como la «»la Peste» de Justiniana (541-5949 d.C.), fue nombrado en honor al emperador Justiniano, quien gobernó Constantinopla en ese momento^.10

La tercera pandemia se produjo entre 1894 y 1940, afectando principalmente a Asia y África.

La plaga bubónica es menos común hoy en día debido a la mejora ^de las medidas de saneamiento e higiene que reducen la densidad de ratas y pulgas de ratas, una mejor vigilancia de la salud pública y antibióticos eficaces, pero se han visto casos incluso en los últimos años, en diferentes continentes, principalmente en pequeñas ciudades y

La Bolsa de Columbia

El gráfico muestra el inmenso impacto de la Bolsa de Columbi, con un estimado de 48 millones de muertes.

El Intercambio de Columbia describe el período posterior al viaje de Cristóbal Colón a las Américas en 1492, durante el cual las poblaciones, ideas y cultivos, como tomates, patatas y maíz, se extendieron entre las Américas y el resto del mundo.

Pero el Intercambio de Columbia también ^implicó una extensa guerra, conquista, esclavitud y la propagación de múltiples enfermedades mortales, que llevaron a la devastación de las poblaciones indígenas

La viraleo, el cólera, el sarampión, la difteria, la gripe, la fiebre tifoidea, la peste bubónica y otras enfermedades ya habían matado a muchos en Europa. Pero tendían a ser más severos para los nativos americanos, que habían estado previamente aislados de estas enfermedades y carecían de inmunidad a ellos.

La inmensa cifra de muertos mostraba en el gráfico se calcula como una reducción de la población en comparación con el tamaño de la población anterior a 1422.

Se estimaba que la población de los nativos americanos era de unos 54 millones antes de la llegada de Colón. Durante el siglo siguiente, alrededor de 48 millones murieron y la población había disminuido a 5,6 millones en 1600, lo que representa una reducción de alrededor del 90%.

Ambas cifras se estiman recopilando datos de diversas fuentes, incluidos registros arqueológicos, registros tribales, censos, modelos epidemiológicos y uso de tierras y ^cultivos13.

pandemias de gripe

Las pandemias de gripe (gripe) surgen a través de cambios evolutivos repentinos en los virus de la gripe cuando diferentes cepas se combinan para formar nuevas cepas de gripe ¹⁴14, lo que puede ser más infeccioso y letal que los anteriores.

Aunque la gripe ha afectado a la humanidad durante miles de años ¹⁵, las muertes completas sólo se han estimado para las pandemias de gripe en los últimos 140 años.

La mayor pandemia de gripe española tiene entre 50 y 100 millones de muertes ^estimadas16.Esta estimación es una recopilación de varias fuentes históricas, incluyendo el número de muertos registrados y estimaciones de exceso de muertes de diferentes regiones.

Puedes leer más sobre el impacto de la pandemia de gripe española en nuestro artículo:

La gripe española: el impacto global de la mayor pandemia de gripe de la historia

La pandemia de gripe española tuvo un impacto devastador en la población mundial.

El gráfico también muestra el impacto estimado de otras pandemias de gripe significativas: la pandemia de gripe rusa de 189 (se estima que hay 4 millones de muertes), la pandemia de gripe asiática de 1957 (2 millones), la pandemia de gripe de 1968 de Hong Kong (2 millones), y la pandemia de gripe de los vinos (100.000 a 1,9 millones de muertes)¹⁷.

Su número de muertes se ha estimado por exceso de mortalidad durante las pandemias en comparación con los años inmediatamente anteriores y posteriores, utilizando los registros nacionales de mortalidad disponibles y la extrapolación a la población mundial.

Pandémicas de cólera

Como muestra el gráfico, en los últimos dos siglos se han producido siete pandemias de cólera18^. La mayoría se considera que se originó en el subcontinente indio y se expandieron a través de países y continentes a través de la guerra, los viajes y el comercio ^{internacional19.}

Nuestro conocimiento del número total de muertos globales por cólera en la historia es limitado ²⁰, pero informes históricos de todo el mundo sugieren un impacto inmenso de la enfermedad. Por ejemplo, entre 1865 y 1947, al menos 23 millones de personas murieron de cólera sólo en la India^.21 Pero se han registrado brotes significativos en muchos otros ^países22.

El cólera es particularmente grave porque, si no se trata, la bacteria Vibrio cholerae puede causar deshidratación grave y muerte en cuestión de horas o días de los primeros ^síntomas23.

Su gravedad se ha reducido con una serie de avances científicos: la comprensión de que el cólera se propague a través del agua y los alimentos contaminados, y por lo tanto que el agua limpia y el saneamiento podrían prevenirla; la identificación de Vibrio cholerae como la causa; el desarrollo de antibióticos; y el conocimiento de que las formas graves de la enfermedad podrían reducirse sustancialmente con un tratamiento de rehidratación

El cólera sigue matando, aún hoy. Desde 1960, se han registrado más de 900.000 muertes por cólera a nivel mundial como parte de lo que se considera la séptima pandemia de cólera. Esto se muestra en el gráfico^.25

VIH/SIDA

Cuando el VIH/SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) fue identificado por primera vez a principios de la década de 1980, tuvo una tasa de mortalidad del 100%, y los pacientes tenían un tiempo de supervivencia media de aproximadamente un año después de ser ^{diagnosticado26}. Se propació rápidamente a medida que el mundo se aferraba a reconocer, comprender y responder a la creciente epidemia.

El VIH, el virus que causa el SIDA, ataca los glóbulos blancos, que son críticos para nuestra función inmune y deja a los pacientes vulnerables a una amplia gama de infecciones y enfermedades oportunistas.

Aprender más información sobre el VIH/SIDA:

VIH / SIDA

Una epidemia mundial y la principal causa de muerte en algunos países.

El crono muestra el enorme y continuo impacto del VIH/SIDA, que ha causado aproximadamente 33 millones de muertes en todo el mundo entre 1981 y 2022.

Nuestra comprensión de su número de muertes proviene de los datos disponibles y el modelado estadístico. Las estimaciones consideran varios factores, tales como características de la transmisión del virus, los datos conductuales y clínicos, la disponibilidad de tratamiento y las muertes registradas desde países con altos niveles de registro de la muerte.

La respuesta mundial al VIH/SIDA ha entrañado la cooperación internacional, la asignación de recursos y los avances científicos en la terapia antirretroviral, que en conjunto han transformado el VIH de un diagnóstico fatal a una condición crónica manejable con tratamiento.

En los últimos años, alrededor de 1,5 millones de muertes se han evitado anualmente debido a los efectos de la terapia antirretroviral, que evita que el virus se reproduzca y, por lo tanto, reduzca la gravedad de la enfermedad y su propagación a otros individuos.

Esto se muestra en el siguiente gráfico, junto con el número estimado de muertes por VIH/SIDA que todavía se producen en torno a 600.000 muertes anuales en los últimos años.

COVID-19

La pandemia COVID-19 fue causada por el nuevo coronavirus SARS-CoV-2, que surgió a finales de 2019 y rápidamente evolucionó hasta convertirse en una emergencia sanitaria global. Caracterizado por su naturaleza altamente infecciosa y síntomas respiratorios severos, el COVID-19 condujo a enfermedades y muertes generalizadas en todo el mundo.

El crono anterior muestra el vasto impacto global de la pandemia COVID-19, con alrededor de 27 millones de muertes en exceso entre enero de 2020 y noviembre de 2023^.28 Esto la convierte en una de las pandemias más mortdas del siglo pasado.

El número de muertos por COVID-19 se ha medido por exceso de mortalidad, que describe el número de muertes por encima de lo que se habría esperado en función de años anteriores.

Este método se utiliza porque el número mundial de muertes confirmadas por COVID-19 (aquellos en los que COVID-19 se enumera como la causa de la muerte) es ciertamente mucho menor que el número total de muertes por COVID-19. Esto se debe a que, en muchos países, las pruebas para COVID fueron muy limitadas en toda la pandemia, y el registro de la causa de la muerte fue, y sigue siendo, inexistente en muchos ^países29.

El exceso de mortalidad también tiene la ventaja de no sólo considerar las muertes causadas directamente por el virus, sino también las causadas indirectamente por el impacto de la pandemia en los sistemas y las economías de la salud.

Obtenga más información sobre el exceso de mortalidad aquí:

Exceso de mortalidad durante la pandemia de Coronavirus (COVID-19)

Para estimar el exceso de mortalidad, los investigadores utilizan datos nacionales de mortalidad nacional de los países en los que se dispone de datos, así como modelos estadísticos, que se basan en datos sobre las tasas de pruebas COVID-19, los casos confirmados y las muertes, la estructura de la edad de la población, las políticas estatales y más para otros países.

La cifra estimada de muertos que mostramos para COVID-19 27 millones de muertes en noviembre de 2023 proviene de The Economist. Las principales razones por las que confío en las estimaciones de The Economists son que se actualizan continuamente, y su metodología está bien documentada.

En contraste, mientras que la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME) también han estimado el número de muertes excesivas, sus últimas estimaciones se basaron sólo en el período de tiempo hasta finales de 2021. Para este período, las tres fuentes proporcionan estimaciones similares (18,2 millones de muertes fueron estimadas por el IHME; 14,8 millones de muertes fueron estimadas por la OMS; y 17,8 millones de muertes fueron estimadas por The Economist)³⁰.

El siguiente gráfico muestra el exceso de mortalidad durante el COVID-19, según lo estimado por The Economist, junto con el número de muertes confirmadas. Como pueden ver, hay una gran incertidumbre en torno al número total de muertes excesivas durante la pandemia. Sin embargo, incluso las estimaciones más bajas son mucho más altas que el número de muertes confirmadas, lo que refleja la limitada cantidad de pruebas y el registro de muertes a nivel mundial durante la pandemia.

Notas finales

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